天安门，坐落在中华人民共和国首都北京市的中心、故宫的南端，与天安门广场以及人民英雄纪念碑、毛主席纪念堂、人民大会堂、中国国家博物馆隔长安街相望，占地面积4800平方米，以杰出的建筑艺术和特殊的政治地位为世人所瞩目。
天安门位于北京城的正中，明朝永乐15年（公元1417年）修建，由于建造时完全模仿南京的承天门，所以也起名为承天门，寓“承天启运、受命于天”之意。设计者为明代御用建筑匠师蒯祥。历史上，承天门多次受到天灾人祸的影响，明天顺元年（1456年），承天门遭雷击起火被焚毁。明成化元年（1465年），由工部尚书白圭主持，重新修建了承天门。
公元1644年，李自成攻入北京，焚毁了承天门。几年后，清朝顺治皇帝下令重新修建，竣工后改名为天安门，取“受命于天，安邦治国”之意。清朝末年，国家贫弱，对天安门的修缮工作也是能对付就对付。1900年，八国联军攻入北京，洗劫并炮轰天安门，后来清政府只能使用英法联军火烧圆明园拆下来的劣质牧场和连一般老百姓都不适用的旧杨木修缮天安门。
在中国近代历史的变迁中，天安门广场有着很重要的意义。从某种角度上来说，天安门广场的历史，就是20世纪中国革命的历史。1919年五四运动，就在天安门广场前爆发。1949年2月3日，为纪念人民解放军和平解放北平，北京政府在天安门广场举办了庆祝仪式，毛主席肖像挂在了天安门城楼上。在此之前，孙中山，蒋介石的肖像也都先后悬挂于此。
1949年10月1日，毛主席站在天安门城楼上，正式宣布中华人民共和国成立。此时，天安门广场不仅仅是中国国家领导人展示政治魅力的空间，还是展示中国国家军事力量的阅兵舞台。从1953年一直到现在，北京市的城市总体规划，一直都清楚强调天安门广场所在之北京中轴线的中心性。
新中国建立之后，一直对天安门广场进行修缮工作，1948年，当时在天安门广场的北面有一条供游行使用的宽50米的游行大道，主要是为开国大典修建的。1950年，北京市对天安门广场和贯穿东单至西单的道路进行了大规模的改扩建工程。但是随着国家的日益发展，天安门广场所承载的政治意义也越来越不一样，于是在1958年，天安门广场又进行了大规模的扩建。
1958年8月，为了庆祝第二年的建国十周年庆典，中央在北戴河召开了政治局扩大会议，决定大规模改建天安门广场，并建设包括人民大会堂，革命历史博物馆和民族文化宫等重大建筑工程，俗称“十大建筑”。
对于天安门广场的大小问题，不同的专家有着不同的说法，参加合作规划天安门广场工程的苏联专家认为当时北京的人口只有140万人，而且世界上的城市广场“一般都是五六公顷”，所以不宜搞太大，建个10公顷以内的广场就差不多了，而且莫斯科红场的面积也不过才9公顷。
苏联专家的建议一出，就遭到了中国专家的反对，他们认为中国是世界上人口最多的国家，而且天安门广场是政治活动时群众游行集会的中心，绝对不能太小了。对于天安门广场的面积，其实毛主席早有遇见，1956年10月，毛主席曾对彭真说：“以后北京会不会发展到1000万人？到时候全国各地的人都要来，你怎么办？”毛主席的说法是很有预见性的，现在的北京确实是一座千万人口的大城市。
对于天安门广场前长安街的长宽问题，苏联专家认为道路也没有必要造得那么宽，但是大部分中国专家并不同意苏联专家的主张，他们认为最好把主干道修筑的宽一些，这样以后才会有发展的空间。
对于天安门广场的修建工作，有关部门曾先后做过几十个方案，征求过多方面的意见，最后经毛主席在天安门楼对彭真的亲自指点确定下来。按照毛主席的意图，扩建后的天安门广场，东西宽500米，天安门到正阳门长860米，面积是44公顷，这根本不是扩建，这是重新修建了一座巨大的广场。
天安门广场扩建之前，解放军的一些军官曾找到过设计师，给他们提了几点要求，第一是天安门广场以及东西长安街要求无轨无线，第二是里面要能够行驶60吨重的坦克，第三是道路及广场要一体化，也就是天安门广场要和长安街融为一体，起初设计师不理解为什么要做，后来他们才明白，当初这样设计，就是为了战备考虑，紧急时刻要在长安街上起降飞机。
早在1924年的时候，北京就已经开通有轨电车，有三条线路通过广场及东西长安街。但是1959年3月，在修建天安门广场和长安街的过程中，北京内城区停止行驶有轨电车，并拆除了有轨电车的轨道。长安街也不能架设线路，原来的线路改走地下，于是有了北京第一条地下管线走廊。
在1958年天安门广场扩建工程中，正阳门和箭楼被保留下来，拆除中华门，棋盘街及广场上的红墙，理由是妨碍交通，拆除中华门遭到了梁思成等当时一批有远见卓识的专家的极力反对。在梁思成看来，北京作为中国的首都，其政治地位远大于经济地位，类似中华门这种古建筑必须予以保护。不过那是一个急需发展的时代，一切旧有的障碍都要为此让步，中华门等一批老建筑还是被拆除了。
1958年8月1日，人民英雄纪念碑在梁思成等人的设计下，在天安门广场落成。1959年9月24日，天安门所有扩建工程全部完工。10月1日，中国政府在此举行了庆祝新中国成立十周年庆典。天安门广场扩建完工后，有苏联专家感叹道：“如果用天安门广场的标准来衡量，红场只能算是一段稍稍加宽了的便道。”
